West Ham, a un paso de otra final europea

Casi 50 años después, el West Ham vuelve a estar cerca de una final europea. Con el 2-1 de la ida, los 'Hammers', que jugaron la final de la Copa de la UEFA en 1976, parten como favoritos ante un AZ Alkmaar que necesitará el triunfo para neutralizar la ventaja de los ingleses.

Los neerlandeses lo intentarán después de conseguir una abultada victoria en casa ante el FC Emen por 5-1 que los mantiene como cuarto lugar en la Eredivise, confirmando una buena racha en el campeonato doméstico, tras haber empatado contra el Ajax y haberles ganado a RC Waalwijk (3-0) y Fortuna Sittard (0-3).

El técnico del AZ Alkmaar, Pascal Jansen, se mostró satisfecho tras la derrota en Inglaterra por la mínima en un encuentro en el que el tuvo la pelota y controló "gran parte del partido".

"Estuvimos bien con el balón y agresivos sin él. Al final, nos fuimos con una derrota por la mínima, pero ahora depende de nosotros darle la vuelta a la situación", declaró Jansen.

El club neerlandés se apoya en la experiencia de veteranos como el capitán y central Bruno Martins Indi, el mediocampista Jordy Clasie y el portero Mathew Ryan. Pero, sobre todo, en los goles del delantero griego Vangélis Pavlídis, de 24 años y autor de 12 tantos en la liga, que no marcó este fin de semana.

Los neerlandeses accedieron a las semifinales de la Conference League tras eliminar a la Lazio, primero, al Anderlecht, este último por la vía de penaltis, y remontando en casa un 2-0 adverso en la ida.

Algo similar tendrá que hacer el AZ Alkmaar para alcanzar su primera final internacional desde 1981, cuando perdió el título de la Copa de la UEFA frente al Ipswich Town, enfrentándose esta vez al ganador de la otra semifinal, que disputan el Basel y la Fiorentina.

El West Ham perdió este fin de semana, pero fue una derrota aceptada, incluso esperada, con hasta ocho suplentes en el XI titular. Ya están salvados del descenso en la Premier League y todos sus esfuerzos se centran en la Europa League, territorio prácticamente inhóspito desde que se llevaron la Copa de la UEFA en 1966 y perdieron la final en 1976.

Con Michail Antonio, Said Benrahma, Lucas Paquetá, Declan Rice y Kurt Zouma descansados, los 'Hammers' apuntan a un XI muy similar al de la ida, pero que esperan que les dé más control de juego y no les haga esperar a los últimos 30 para solucionar la eliminatoria.

La parte defensiva, con Zouma al lado de Nayef Aguerd y escoltados en los laterales por Kehrer y Aaron Cresswell, estará bajo lupa, tras haber encajado en cinco de los seis últimos partidos.